天花是人类消灭的第一个疾病，在全球的共同努力下，通过接种疫苗运动，世界卫生组织最终在1980年宣布天花疾病的消失。天花是由一种被称为天花病毒的病原体引起的，曾是人类历史上最具毁灭性的疾病之一，它的最后一个病例出现在1977年的索马里。当然，天花疾病被消灭并不意味着天花病毒消失了。事实上，世界上还存在具有活性的天花病毒，它们保存在美国和俄罗斯的两个高安全级别实验室中。

天花病毒起源于何时？此前人们估计它们已存在上百万年的历史，但是并没有确切的证据，其主要的根据是一些身体特征，如疱疹等，而这些特征容易与其它疾病的病症相混淆。最新的研究结果发现，天花的历史似乎要比原来预想的短很多，大概只有几百年的样子。研究人员在立陶宛一家教堂的用于墓穴的地下室中发现了一具儿童木乃伊。碳同位素测年显示，该儿童生活的时代大约是17世纪50年代，当时欧洲的天花疾病非常普遍，而随着欧洲各国的殖民活动，该疾病也开始在全球流行。那时候，疫苗还没有出现，人们的接种出现时在40年后1796年，由爱德华·詹纳医生首创。

研究人员获准从该儿童木乃伊身上分离出了天花病毒，并想办法获得了该病毒的全基因组序列。在经过仔细的比较后，研究人员发现我们现在可检测到的天花病毒的演化基本都是发生在1796年之后，这意味着这种病毒的演化历史只有短短的200来年。

当然，现在我们并不能确定在1650年之前是否爆发过由其它不同的毒株引起的天花疫情，而且我们目前也没有任何证据来证明天花疾病源于何处。但是，这些科学新知还是带我们更加深入的了解了天花病毒这一可怕的病原体。